Le 20 septembre 1378, treize cardinaux, pour la plupart français, se réunissent en secret à Anagni, au sud de Rome.
Mécontents du pape imposé par le peuple romain le 8 avril de la même année sous le nom d'Urbain VI — un homme irascible et brutal qui avait rapidement aliéné tous ses soutiens —, ils désignent comme pape le prélat savoyard Robert de Genève.
Le nouvel élu prend le nom de Clément VII et s'installe à Avignon, qu'avait abandonné le 17 janvier 1377 son prédécesseur Grégoire XI. Il se pose aussitôt en concurrent d'Urbain VI, qualifié d'« antipape ».
L'Église catholique se retrouve ainsi avec deux chefs simultanés : l'un à Rome, l'autre à Avignon. L'Europe se divise selon les allégeances politiques — la France, l'Écosse et Naples soutiennent Avignon ; l'Angleterre, le Saint-Empire et l'Italie tiennent pour Rome.
Le schisme durera trente-neuf ans et verra même, un temps, trois papes se disputer simultanément la tiare.
Ce n'est qu'en 1417, au concile de Constance, que l'unité sera restaurée avec l'élection de Martin V — mais l'autorité morale de la papauté ne s'en remettra jamais tout à fait.
À l'Antre des Vices, Anagni évoque ces situations où l'autorité se fragmente, où les règles sont contestées — et la liberté troublante qui s'ouvre quand plus personne ne fait vraiment autorité.