Le 14 mars 1369, Bertrand Du Guesclin bat le roi de Castille Pierre le Cruel à Montiel, au sud-est de la Castille. Cette bataille met fin à la première guerre civile espagnole qui a opposé pendant une quinzaine d'années l'héritier légitime de Castille aux bâtards de son père.
Pierre le Cruel avait régné par la terreur, multipliant les exécutions arbitraires — y compris de membres de sa propre famille. Son demi-frère Henri de Trastamare, soutenu par la France et par Du Guesclin, prit finalement le dessus. Après sa défaite à Montiel, Pierre le Cruel fut capturé et poignardé par Henri lui-même lors d'une entrevue dans la tente de Du Guesclin. Une fin sombre pour un roi dont le surnom résume bien le règne.
Du Guesclin — connétable de France, fils de petite noblesse bretonne devenu le meilleur capitaine de son temps — incarnait ce paradoxe fascinant : un homme laid, de basse extraction, qui s'imposa par sa valeur et son intelligence tactique dans un monde où la noblesse de sang primait sur tout.
À l'Antre des Vices, Monteil évoque la victoire de la ruse et du mérite sur la brutalité du pouvoir — et le plaisir de voir les règles du monde s'inverser.