Le 28 juin 1835, une armée française s'étant aventurée loin de ses bases est proprement décimée par les troupes de l'émir Abd el-Kader dans les marais de La Macta, en Algérie occidentale. Fort de sa victoire, l'émir installe sa capitale à Tagdempt.
La défaite française survient après que le général Trézel eut remplacé le général Desmichels à Oran et rompu avec la politique conciliante de son prédécesseur à l'égard d'Abd el-Kader. Son échec lui vaut d'être rappelé en France, ainsi que le gouverneur général Drouet d'Erlon. Le général Thomas Bugeaud débarque en renfort avec trois régiments, et entame une campagne de pacification bien plus brutale.
Abd el-Kader — émir, stratège, poète et mystique soufi — demeure l'une des figures les plus fascinantes du XIXe siècle. Résistant farouche à la colonisation, il fut aussi paradoxalement célébré en France pour ses qualités humaines et son sens de l'honneur. Interné à Amboise après sa reddition, il sera libéré par Napoléon III et finira sa vie à Damas, où il protégea les chrétiens lors des massacres de 1860.
À l'Antre des Vices, La Macta évoque la résistance de celui qui refuse de se soumettre — et la noblesse qu'il y a à tenir ses convictions face à une force qui se croit supérieure.