Le général Héraclius prend le pouvoir à Constantinople le 3 octobre 610 dans une période très critique de l'Empire romain d'Orient. La capitale elle-même est menacée au nord par les Avars, des Barbares qui ont traversé le Danube, et à l'est par les Perses sassanides qui occupent la Syrie, la Palestine et l'Égypte. L'ancien empereur Phocas, brutal et impopulaire, avait laissé l'empire au bord du gouffre.
Sous son règne, l'Empire romain d'Orient se transforme en Empire byzantin. Ce qualificatif dérive de l'ancien nom grec de la capitale, Byzance. Héraclius lui-même renonce au titre latin d'imperator pour celui de basileus, par lequel les Grecs désignaient habituellement le Grand Roi des Perses.
Héraclius redresse spectaculairement l'empire, remporte de brillantes victoires contre les Perses et récupère la Vraie Croix. Mais il ne peut empêcher la conquête de la Syrie et de l'Égypte par les disciples de Mahomet, son contemporain. Son avènement et l'Hégire (622) marquent la fin véritable de l'Antiquité et l'entrée dans le Moyen Âge.
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Héraclius — figure du chef qui redresse l'impossible avant d'être dépassé par l'histoire — évoque cette tension que l'on connaît bien à l'Antre des Vices : tenir, transformer, et accepter que certaines forces nous dépassent.