Un jour froid de l'automne 1620, le Mayflower aborde en un lieu baptisé Plymouth, près de Cape Cod, sur la côte sauvage du Massachusetts. Ce voilier amène d'Angleterre 102 colons. Parmi eux, 35 protestants très pieux, chassés de leur pays par les persécutions du roi Jacques Ier. Le 21 novembre 1620, ces Pilgrim Fathers ou Pères Pèlerins ont défini les principes de gouvernement de leur future colonie dans un pacte célèbre.
Les Pilgrim Fathers ont d'abord tenté leur chance aux Pays-Bas, à Leyde. Mais l'état de l'Europe les a déçus. En Angleterre, les troubles religieux laissent entrevoir la chute de la monarchie. L'Allemagne souffre de la guerre de Trente Ans. En France, la régence troublée de Marie de Médicis fait suite à l'assassinat d'Henri IV. Le petit groupe décide de créer une Nouvelle Jérusalem en Amérique.
Les Pères Pèlerins embarquent en septembre 1620 à Plymouth sur le Mayflower, un voilier de 180 tonneaux. Après une traversée agitée, le navire arrive en vue de Cape Cod le 21 novembre 1620. Les passagers comprennent qu'ils ont fait fausse route et doivent débarquer sur une terre inhospitalière.
Ce jour-là, sur leur navire, ils signent le Mayflower Compact Act : un pacte énonçant les principes de gouvernement de leur future colonie — démocratie locale, respect des croyances, assemblée élective, représentation. Un texte fondateur qui préfigure la Constitution américaine.
La communauté conclut un traité de paix avec les Indiens des environs. Au cours de l'hiver, la famine et la maladie ont raison de nombreux colons. Les dindes sauvages et le maïs fourni par les Indiens permettent toutefois au plus grand nombre de survivre. En novembre 1621, leur chef William Bradford organise une journée d'action de grâce — le premier Thanksgiving Day.
Les puritains du Mayflower vont apprendre non sans difficulté les vertus de la tolérance et de la démocratie. Ces vertus nées de la cohabitation de différentes communautés de réfugiés sont devenues l'idéal nord-américain. C'est pourquoi le souvenir du Mayflower reste encore si vif aux États-Unis et au Canada.
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Le Mayflower — navire de l'exil choisi, de la communauté qui se donne ses propres règles pour vivre ensemble dans la liberté — résonne profondément avec l'esprit de l'Antre des Vices : un espace que l'on construit collectivement, avec ses propres valeurs, loin des jugements du monde extérieur.