Le 3 juillet 987, le comte de Paris Hugues Capet est sacré roi des Francs par Adalbéron, archevêque de Reims. La cérémonie se tient très probablement dans la cathédrale de Noyon — là même où Charlemagne avait été couronné roi de Neustrie deux siècles plus tôt.
Le choix du lieu n'a rien d'anodin : en venant à Noyon, Hugues signifie qu'il se rattache à la dynastie carolingienne plutôt qu'il ne la combat. Marié à une princesse carolingienne, Adélaïde de Poitou, il se présente en continuateur, pas en usurpateur.
Louis V, dernier Carolingien, est mort en mai sans héritier. Les grands du royaume se réunissent à Senlis. Adalbéron y prononce un discours dont une phrase va faire date :
Le trône ne s'acquiert pas par droit héréditaire. On ne doit y élever que celui qui se distingue non seulement par la noblesse du corps, mais aussi par la sagesse de l'âme.
Le vote est unanime. Charles de Basse-Lorraine, seul prétendant carolingien légitime, est écarté.
Hugues Capet a parfaitement entendu l'argument qui l'a fait roi. Il en tire immédiatement la conclusion inverse.
Dès le 25 décembre de la même année, à Orléans, il fait sacrer son fils Robert, quinze ans, et l'associe au pouvoir. Adalbéron rechigne — on ne fait pas deux rois la même année —, mais cède.
En six mois, le principe électif qui l'avait porté au trône est enterré. Tous ses successeurs jusqu'à Philippe Auguste feront de même, et la couronne redeviendra héréditaire pour huit siècles.
Sa position reste fragile. La chronique rapporte cet échange avec un vassal qui refusait de lui obéir : « Qui t'a fait comte ? » demande le roi. « Qui t'a fait roi ? » réplique l'autre.
Son surnom même ne lui viendra qu'un siècle après sa mort — de la cape de saint Martin, dont il était abbé laïc à Tours. Il fut le premier à fixer sa résidence à Paris. Sa dynastie régnera, branches comprises, jusqu'en 1848.
Capet — l'homme qui obtient sa place non par le sang mais parce qu'une assemblée a jugé qu'il en était digne. L'autorité qu'on reçoit d'autrui vaut ce que valent ceux qui l'ont accordée : c'est une reconnaissance, pas une propriété.
La suite est plus ambiguë, et c'est ce qui rend l'histoire intéressante. Six mois après avoir été fait roi au nom du mérite, il verrouillait la succession pour ses fils. On oublie vite ce qui nous a été donné, et à quelles conditions.